Ассортимент автомобилей, выпускаемых советской автопромышленностью, был относительно невелик. Между тем творческий гений инженеров рождал множество перспективных идей, появлялись интересные опытные образцы. Один из них — компактный микроавтобус ИЖ-042.
С тех пор как в 1966 году с конвейера нового автомобильного завода Ижмаш сошел первый автомобиль, конструкторский отдел предприятия озадачился созданием перспективных транспортных средств. Дело в том, что первенцем Ижмаша стал Москвич-408, документация на производство которого была передана в Удмуртию Московским заводом малолитражных автомобилей. Однако самолюбие заводских инженеров стало катализатором их творческой активности, в результате которой появились такие оригинальные конструкции, как переднеприводной Иж-13 «Старт», трехдверный внедорожник Иж-14, «оспортивленный» пятидверный Иж-19…
А в 1990 году, на волне соперничества со столичными конкурентами, озадаченными созданием однообъемников «Арбат» и АЗЛК-3733, ижевцы сконструировали (и через год построили) опытный образец компактного микроавтобуса Иж-042. Костяк команды, делавшей ижевский микроавтобус, составляли заместитель главного конструктора Ижмаша А. Кондрашкин, художники А. Палагин и О. Матюшин, а так же главный конструктор предприятия В. Умняшкин. Слепленный наспех автомобиль был довольно сырым, тем не менее, новизна его концепции представляла безусловный интерес и делала проект перспективным.
В качестве ориентира был выбран японский микроавтобус Suzuki Every. Один экземпляр такого был закуплен заводом для детального изучения. Речь не шла о банальном копировании: ижевский микрик был крупнее и увесистее «японца». Например, длина кузова (чуть больше 4 м) на метр превышала длину дальневосточного вдохновителя. Ширина (1660 мм) была больше на 300 мм. А снаряженная масса (1100 кг) — на 300 кг. Зато оказалась выше и пассажировместимость — «японец» мог взять на борт лишь четверых. Опытный образец микроавтобуса имел симпатичный пластиковый кузов, базирующийся на несущем трубчатом каркасе. Впоследствии, в производстве, пластиковые панели предполагалось заменить на быстрозаменяемые металлические. Это позволяло создать целое семейство «042», в которое, по мнению авторов, должны были войти микроавтобус, микроавтобус с высокой крышей, грузовая платформа, пикап, пикап с тентом и фургон.
Относительно просторный салон Иж-042 с тремя рядами сидений был собран из элементов и с использование материалов от серийных отечественных машин. Преимущественно от хетчбэка Иж-2126. Передняя подвеска Иж-042 была независимой пружинной. А задняя — рессорная. Кстати, ее вместе с мостом позаимствовали у конвейерного каблука Иж-2717. В отличие от пружинной легковой задней подвески, этот вариант был рассчитан на повышенную грузоподъемность. Как и спецшины, допускавшие увеличенную нагрузку в 650 кг. Для Иж-042 использовалась пятиступенчатая механическая коробка передач и реечный рулевой механизм. В качестве силового агрегата для прототипа микроавтобуса был выбран 1,8‑литровый бензиновый двигатель мощностью 99 л. с. и крутящим моментом 140 Нм. По расчетам, с ним микроавтобус должен был разгоняться до 100 км/ч в два с половиной раза дольше, чем легковая «Ода», приемистость которой составляла 12 секунд. Расчетный «аппетит» определялся величиной 13,5/100 км пути, что при 60‑литровом топливном баке наделяло автомобиль приемлемым запасом хода. Расчетная максималка превышала 130 км/ч.
Перспективному Иж-042 не повезло. Этот автомобиль появился в лихолетье. Именно тогда, когда началось крушение Страны Советов. Автопрому тех лет было не до новых разработок. Проект был обречен.